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mai 2026
RL/Personnes

L'été de la Femme de glace

Cinquante ans après avoir remporté Wimbledon et l'US Open la même année, Chris Evert regarde en arrière et se tourne vers l'avenir.
Les adversaires de Chris Evert la surnommaient la Femme de glace (Ice Maiden). John McEnroe est plus concis : « C’était une assassine. » Et ses statistiques, tout au long de ses 17 années de carrière professionnelle, donnent à réfléchir : son pourcentage de victoires de 90 % (1 309-146) reste le meilleur de l'histoire du tennis professionnel, hommes et femmes confondus. Pendant 13 années consécutives, elle a remporté au moins un titre du Grand Chelem en simple, un exploit que Jack Nicklaus a un jour qualifié de « plus grand record sportif ». Et pendant près de six ans, elle a remporté 125 matchs consécutifs sur terre battue sans défaite. Et puis il y a ce moment fort : il y a 50 ans cet été, Evert était devenue la deuxième femme de l'ère Open (après Billie Jean King) à remporter Wimbledon et l'US Open la même année. Cela reste un doublé remarquable, surtout si l'on considère que Evert dominait souvent sur terre battue, mais que le gazon du Centre Court pouvait parfois lui jouer des tours.
Les adversaires de Chris Evert la surnommaient la Femme de glace (Ice Maiden). John McEnroe est plus concis : « C’était une assassine. » Et ses statistiques, tout au long de ses 17 années de carrière professionnelle, donnent à réfléchir : son pourcentage de victoires de 90 % (1 309-146) reste le meilleur de l'histoire du tennis professionnel, hommes et femmes confondus. Pendant 13 années consécutives, elle a remporté au moins un titre du Grand Chelem en simple, un exploit que Jack Nicklaus a un jour qualifié de « plus grand record sportif ». Et pendant près de six ans, elle a remporté 125 matchs consécutifs sur terre battue sans défaite. Et puis il y a ce moment fort : il y a 50 ans cet été, Evert était devenue la deuxième femme de l'ère Open (après Billie Jean King) à remporter Wimbledon et l'US Open la même année. Cela reste un doublé remarquable, surtout si l'on considère que Evert dominait souvent sur terre battue, mais que le gazon du Centre Court pouvait parfois lui jouer des tours. Cette finale du 2 juillet 1976 avait été épique. Evert, qui avait 21 ans à l'époque et était numéro un mondial, avait affronté Evonne Goolagong, qui non seulement était une spécialiste du gazon, mais qui venait d'enchaîner 26 victoires consécutives. Après avoir partagé les deux premiers sets, Goolagong avait pris l'avantage 2-0 dans le troisième. C’est alors qu’Evert, qui quittait rarement la ligne de fond, avait opéré un changement tactique et était montée au filet. Sa stratégie ciblée avait fonctionné. Le troisième set s'était joué en 14 jeux, et alors que le score était de 7-6, Evert avait effectué l'un de ses revers à deux mains caractéristiques pour remporter le match. C'est alors que la femme de glace avait fait quelque chose qu'elle ne faisait presque jamais : elle avait jeté sa raquette en l'air et avait fondu en larmes. Deux mois plus tard, lors de la finale de l'US Open, Evert allait de nouveau affronter Goolagong, mais cette fois-ci sur la surface qu'elle maîtrisait : la terre battue. (L'US Open n'est passé au court en dur qu'en 1977.) Et contrairement au match de Wimbledon, Evert ne laisserait aucun doute. Sur la terre battue de Forest Hills (sa surface, ses conditions), il n'y eut ni drame, ni guerre des nerfs. C'était tout simplement Evert, la gagnante impitoyable : 6-0, 6-3. Les deux titres majeurs consécutifs d'Evert allaient couronner son été magique de 1976. Nous l'avons récemment rencontrée à Wimbledon pour parler de sa carrière de joueuse et de sa vie actuelle. —Les rédacteurs

Vous avez joué à Wimbledon à de nombreuses reprises. À quoi pensez-vous lorsque vous revenez ici ?

C'est le tournoi du Grand Chelem qui ne vieillit jamais. C'est LE tournoi qui dépasse les joueurs. Et je m'en veux de dire ça en tant qu'Américaine, moi qui adore mon US Open ! Mais Wimbledon, je pense que c'est le tournoi que tous les joueurs rêvent de gagner. Et quand on le gagne, on a l'impression d'être au septième ciel. On se sent intouchable. J'en ai encore des frissons.

Vous arrive-t-il parfois, assise dans les tribunes ou dans la cabine des commentateurs, de regarder un joueur en difficulté et de vous dire : « Emmenez-moi sur le terrain ! Je saurais quoi faire. Je peux gagner ce match ! »

Quand je commente, mon travail consiste à les analyser et à parler de ce qu'ils doivent faire pour gagner. Le tennis, c'est avant tout résoudre des problèmes sur le court. Et je crois que c'était ma force. Je ne mesurais pas 1m80 avec de gros muscles et des coups de fond de court dévastateurs. Mon point fort c'était la constance, la fiabilité et la régularité. Et mentalement, j'étais capable de gérer la pression. Et le tennis, c'est avant tout un sport mental. Parfois, quand je regarde les joueurs et qu'ils ne font pas les changements que je pense qu'ils devraient faire, je me demande pourquoi ils ne le voient pas sur le court.

Vous étiez une adversaire redoutable. D'où venait cet état d'esprit ?

C'est de naissance. J'avais très bien conscience de mon jeu. Je connaissais mes forces et mes faiblesses. J'essayais d'optimiser mes points forts et de minimiser mes points faibles. Je n'ai jamais raté une balle. Parce que je savais que la constance pouvait finir par user mon adversaire. De mon temps, le tennis était différent. Aujourd'hui, tout est question de puissance. À mon époque, il s'agissait d'être solide, constante et concentrée sur chaque point. Pour moi, chaque point était comme une balle de match.

Y a-t-il quelque chose dans le sport en général qui, selon vous, devrait être modifié ?

Je commence à me dire qu'ils devraient revoir le calendrier. Le tennis se pratique désormais 11 mois par an. Il n'y a pas vraiment de trêve. Et les matchs deviennent de plus en plus difficiles et on constate de plus en plus de blessures.
LA MACHINE ADOLESCENTE
Chris Evert, photographiée ici à Wimbledon, est une figure incontournable du tennis depuis 1971, année où, à l'âge de 16 ans, elle a fait ses débuts à l'US Open (en haut et au milieu) où elle a atteint les demi-finales. Cinq ans plus tard, en 1976, Evert a soulevé le trophée Venus Rosewater Dish sur le Centre Court de Wimbledon.

Vous êtes une championne extraordinaire. Vous avez mené de nombreux combats. Vous en avez un autre maintenant.

Oui. J'ai eu un cancer des ovaires. J'ai dû subir deux opérations et une chimiothérapie. Ça a été difficile. Mais je me dis toujours qu'il y a des millions de personnes dans le monde qui ont affronté le cancer avec courage.

Vous avez été ambassadrice de Pink Pony, l'engagement mondial de Ralph Lauren à fournir des soins de qualité contre le cancer à tous, et un documentaire sur votre rivalité et votre amitié avec Martina Navratilova, qui a elle aussi lutté contre le cancer, sortira cet été. Comment votre combat contre le cancer a-t-il changé votre vision de la vie ?

Je crois que je suis devenue plus patiente. Quand j'y repense, je suis devenue une star du tennis à 15 ans. On me répétait sans cesse à quel point j'étais douée. Et ce n'est pas bon du tout. Ce n'est pas bon pour un enfant, avant qu'il n'ait développé son sens moral, ses principes, sa personnalité, son caractère, d'entendre tout cela. Cela m'a donné un sentiment d'illusion. Quand on vous répète sans cesse à quel point vous êtes formidable, vous finissez par le croire. Ce n'est ni normal ni bon pour un adolescent de vivre comme ça. Du coup, maintenant, je prête davantage attention aux autres. J'ai une meilleure connaissance de moi-même. Plus de gratitude. Mes priorités sont la famille et la santé. Et je conseillerais à toutes les femmes de se faire dépister. Quand on s'apprête à entrer sur le Centre Court, on passe devant une citation de Rudyard Kipling inscrite sur le mur : « Si tu peux rencontrer Triomphe après Défaite / Et recevoir ces deux menteurs d'un même front. » J'y pense souvent.
Bien-être

Gains nets

Deux études ont démontré que le tennis est un sport particulièrement sain.

Que vous ayez regardé l'US Open de l'année dernière au stade Arthur Ashe ou chez vous, vous avez peut-être remarqué quelque chose d'inhabituel inscrit sur la surface de jeu bleue iconique : l'expression « The World’s Healthiest Sport » (Le sport le plus sain au monde) est une affirmation audacieuse, que vous n'êtes pas susceptible d'entendre lors d'un match de baseball ou de curling. Mais quelles en sont les preuves ? Selon l'étude cardiovasculaire de la ville de Copenhague, publiée par la Mayo Clinic, pour laquelle environ 8 500 personnes ont été suivies pendant une période allant jusqu'à 25 ans, le tennis ajoute environ 9,7 ans d'espérance de vie à ceux qui le pratiquent. (Le jogging, quant à lui, n'en ajoute que 3,2.) Les chercheurs ont découvert que toutes ces courses sur le terrain contribuent à améliorer l'endurance et la santé cardiovasculaire des athlètes, notamment compte tenu de la nature frénétique et saccadée de ce sport, contrairement aux disciplines aux mouvements plus réguliers. Le tennis augmente également l'agilité, l'équilibre et la densité osseuse, car on balance la raquette, on court après une balle et on s'étire pour réussir un retour gagnant : ce sont des mouvements différents de ceux de la natation par exemple (un autre sport étudié par les chercheurs).
Ensuite, il y a l'aspect mental du tennis, qui exige une stratégie et un ajustement constants, stimulant la plasticité neuronale, contrairement aux sports plus répétitifs tels que le cyclisme. Enfin, les chercheurs avancent l'hypothèse que la nature sociale du tennis « contribue à un sentiment de bien-être et à une meilleure santé à long terme », en comparaison avec des activités plus solitaires : on interagit avec son ou sa partenaire de double et ses adversaires, on joue dans des championnats et on participe à des pratiques de groupe. (Il est intéressant de noter que le badminton arrive en deuxième position ; le football, quant à lui, se classe troisième, tandis que les autres sports sont tous des disciplines individuelles.) D'ailleurs, ce n'est pas uniquement l'étude de Copenhague qui corrobore ces résultats. Comme le rapportait le New York Times au début de cette année, des chercheurs de Grande-Bretagne et des États-Unis ont également découvert que la pratique de sports de raquette était liée à une vie plus longue. —Paul L. Underwood
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