Haut vol
Le ciel est la limite à atteindre pour la plus ancienne école de pilotage d'hydravions au monde, située sur la rive du célèbre lac de Côme, en ItalieC'est un après-midi ensoleillé, à la fin du mois de juillet, sur le légendaire lac de Côme en Italie. L'eau clapote sur le rivage, un bateau de plaisance Riva en bois avance au ralenti, et la ville est en effervescence à la nouvelle que George Clooney, l'habitant local que tout le monde adore, est arrivé la veille dans sa villa de Laglio. Au loin, on entend un léger vrombissement qui s'intensifie lorsqu'un hydravion plonge vers l'horizon. Il pèse plus d'une tonne, et pourtant il effectue sa descente avec grâce, atterrit sur le lac en éclaboussant les alentours et se dirige vers son abri — un hangar usé par le temps et orné des mots : AERO CLUB COMO. À l'aide d'un long bâton de bois rehaussé d'un crochet rouillé, un employé agrippe l'une des poutres porteuses sous l'aile de l'avion et guide le véhicule amphibie jusqu'à son ponton. Un banc de vairons décampe à son arrivée.
Des activités aéroportées comme celles-ci ont lieu tous les jours à l'Aero Club Como. Le hangar et sa terrasse adjacente, d'où les conjoint.e.s regardent avec inquiétude leurs partenaires s'élever dans les airs, sont situés à l’extrémité du lac, dans un petit complexe qui accueille aussi le Yacht Club Como et la Società Canottieri Lario « G. Sinigaglia, » dédiée aux rameurs. À eux tous, leurs membres forment une communauté sympathique qui apprécie toutes les festivités uniques à ce refuge de rêve. Et pourtant, avec la longue tradition de vol qui existe sur le lac, ce sont les pilotes qui fréquentent l'Aero Club qui font tourner toutes les têtes.
Les hydravions ont commencé à susciter l'intérêt de la ville en 1913, lorsque des courses d'hydravions « Gran Premio dei Laghi » furent organisées, puis furent remportées par Roland Garros, le joueur de tennis légendaire, et talentueux pilote d'avion. En 1930, l'Aero Club Como a ouvert ses portes au public passionné d'hydravions, qui devenait de plus en plus nombreux dans la région. Depuis, il a assuré un fonctionnement continu pendant 91 ans. Aujourd'hui, le club comprend des pilotes brevetés venant du monde entier, et ses 13 avions peuvent être empruntés pour une course comme un livre de bibliothèque. Le club propose le Piper PA-18 Super Cub de 1966 — au jaune éclatant rehaussé d'un éclair noir contrastant sur le côté — ainsi qu'un Cessna Skyhawk moderne, un fidèle destrier réservé aux pilotes en formation.
Quant au vice-président du club, Cesare Baj, il pillote habituellement le 305A Bird Dog à effet camouflage datant de 1950 environ — un avion qui avait été d'abord utilisé par l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Originaire du lac de Côme, il a commencé à piloter à l'âge de 19 ans. « Je suis entré un jour dans le hangar devant lequel je passais tous les jours en vélo, et j'ai demandé « Vous faites quoi ici ? Qu'est-ce qu'on fait avec un hydravion ?" », dit-il. « Ils m'ont tout de suite appris. J'ai commencé comme ça et je n'ai jamais arrêté. » Aujourd'hui, à 71 ans, il aime faire une excursion de haut vol tous les jours. « Les avions traditionnels vous emmènent dans les pires endroits au monde, c'est-à-dire les aéroports, mais là où il y a de l'eau, on découvre les plus beaux lieux au monde », explique-t-il. « On va en Corse, en Sardaigne ou dans les Îles grecques, et quand il fait très chaud, on attérit et on saute dans l'eau depuis les ailes. »
Une forte odeur d'huile de moteur règne à l'intérieur du hangar où se trouve un demi-cercle de chaises en plastique placées face au rivage pour une vue optimale. Le sol en béton est moucheté d'eau du lac, et un portrait abîmé de l'aviateur italien Giuseppe Ghislanzoni est accroché au-dessus d'une salle de classe où les nouveaux pilotes apprennent les bases du pilotage d'un hydravion. Ici, même les pilotes d'avion accrédités doivent suivre cinq jours de formation avant de monter dans le cockpit d'un hydravion. Le pilotage de cet appareil peut être difficile même pour les pilotes les plus expérimentés, étant donné les vents inattendus soufflant des Alpes environnantes, les pistes courtes qui changent sans arrêt et, bien sûr, les eaux imprévisibles.
« Ça été une expérience absolument incroyable », a dit un pilote de ligne romain, qui avait les larmes aux yeux après son vol. « J'ai l'impression de redevenir enfant. » La découverte du lac de Côme vu d'en haut provoque en effet un pur bonheur enfantin. Son rivage de 160 km est ponctué de palazzos privés et de grands hôtels avec leurs courts de tennis et leurs piscines bleu azur, nichés le long de routes étroites et sinueuses et parfois cachés par des forêts de cyprès. Ils se fondent parfaitement dans les parois des montagnes abruptes qui offrent depuis leurs sommets un panorama dégagé sur le ciel.
Ce sentiment de bonheur enfantin est bien connu de tous les pilotes amateurs passionnés, comme Francesco Cereda et Gabriele Ermecini, les instructeurs du club, qui ont non seulement 26 700 heures de vol au compteur à eux deux, mais qui sont également reconnus pour leurs méthodes d'enseignement peu orthodoxes (comme bander les yeux des pilotes comme test final pour ceux qui approchent la fin de leur formation). « Je dis toujours que le pilotage est la relation la plus longue que j'ai eue dans ma vie. Quand j'ai commencé, j'ai dit que c'était seulement temporaire, mais j'en suis tombé amoureux », dit Gabriele Ermecini. « Lorsque je suis loin des avions, de l'eau, du ciel, il me manque quelque chose. Je me sens chez moi dans les airs. Ça fait partie intégrante de moi. »
- Avec l’aimable autorisation de Chase Winfrey
