Bien sûr, comme pour toute collection d'obsédés enthousiastes, il y a un facteur X. Les affiches de Grand Prix, comme la plupart des grandes œuvres d'art, sont difficiles à trouver : celles de la période Art déco entre 1930 et 1950 sont particulièrement rares. Ensuite, il y a l'allure de l'univers de la course automobile, qu'on associe à l'élégance, aux privilèges, à l'aventure et aux lieux exotiques. (Ce n'est pas pour rien que certaines affiches de Grand Prix représentent des yachts, des voiliers et des propriétés majestueuses, emblématiques de la douceur de vivre.) La présence d'un tel trophée sur votre mur évoque le frisson d'une course réussie et suggère le pouvoir de séduction d'un goût raffiné.

L'intérêt et la valeur croissants de cette forme raréfiée d'objets de collection vont de pair avec l'essor du sport lui-même. Le 14 avril 1929, Monaco accueillait le septième Grand Prix de l'histoire et celui-ci devint rapidement la course la plus populaire du circuit. L'année suivante, l'illustrateur français Robert Falcucci, qui avait étudié à l'École des Arts décoratifs et avait créé des publicités pour Renault, a commencé à réaliser des affiches pour l'événement, dans un style Art déco fortement expressif, qui est toujours associé au genre aujourd'hui. Nicolette Tomkinson, de Tomkinson Churcher, un cabinet de conseil artistique londonien spécialisé dans les affiches vintage, cite la troisième affiche monégasque de Falcucci comme étant particulièrement remarquable pour sa scène « pleine d'action ». « Dans une palette magistrale de pastels, il a contrasté la tranquillité et les rives ensoleillées de la Côte d'Azur avec l'image floue de deux pilotes à grande vitesse », dit-elle. L'affiche incarne l'exaltation et le danger— les voitures qui survolent la rive escarpée de la Méditerranée en contrebasdonnent l'impression de déraper sur le papier.

Cette angoisse de l'influence s'est même vérifiée lorsqu'est venu le temps de créer l'affiche du film de 1966 intitulé Grand Prix, avec James Garner et l'icône japonaise Toshiro Mifune dans un second rôle. L'illustration du légendaire Saul Bass (nommé au générique de James Bond) imite minutieusement le mouvement et le style de ces affiches, avec une voiture de course floue jouant le rôle principal. Elle, aussi, est offerte à la vente à un bon prix : l'exemplaire personnel de Saul Bass est en attente pour plus de 7 500 $ sur 1stDibs.

Au cours des années 80, cependant, dans un souci de modernité, les affiches sont devenues sobres et répétitives. Le placement du célèbre logo de Marlboro bien en vue dans la composition est clairement devenu une priorité. Entre temps, les œuvres d'art antérieures sont devenues très prisées par un type particulier d'amateurs de courses. À la fin des années 70, des personnalités telles que Paul Newman et le célèbre pilote René Dreyfus étaient des habitués de l'Auto Art Exhibition, une exposition annuelle qui se tenait à Lakeville, dans le Connecticut, où des affiches côtoyaient des sculptures, des photographies et d'autres types d'objets de collection rares inspirés des courses automobiles. À l'époque, les sceptiques étaient nombreux. « L'art automobile n'est pas encore totalement accepté en tant qu'activité artistique », a reconnu l'un des organisateurs du salon auprès du New York Times en 1979, puis il a réfuté cette idée de façon convaincante. « Nul besoin d'être un passionné de voitures pour apprécier ce salon. Il suffit d'aimer les beaux-arts. » La popularité croissante de cette appréciation est bien entendu l'une des raisons pour lesquelles ces œuvres continueront de prendre de la valeur.

La tradition des affiches de courses est également très vivante et c'est un autre aspect qui suscite un tel intérêt pour l'histoire globale du genre, en particulier pour les œuvres qui peuvent prétendre être plus que de simples illustrations. Jetez un œil aux créations récentes commandées pour les courses de F1 de Miami et d'Austin, et vous comprendrez vite la différence entre une illustration de Robert Falcucci ou de Géo Ham et ces imitations rétro qui ne sont que des souvenirs de présence.

Voici quelques conseils pour les collectionneurs : pour commencer, élargissez vos horizons au-delà de Sotheby's et Christie's. La maison de vente aux enchères écossaise Lyon & Turnbull — qui travaille en collaboration avec Tomkinson Churcher — proposera une sélection d'affiches du Mans lors d'une vente programmée pour le 25 octobre. — Il ne s'agira pas d'affiches de Grand Prix, à coup sûr, mais liées aux Grand Prix, avec des prix qui devraient être attractifs, autour de 1 000 $. Il y a aussi Poster Auctions International de la Rennert's Gallery, une maison de ventes aux enchères new-yorkaise qui se consacre aux affiches vintage. Au moment de la rédaction de cet article, on pouvait trouver une affiche de Géo Ham du deuxième Grand Prix de Paris (un choc de couleur plus que d'action) pour 1 700 $. Comme pour toute chasse au trésor, la chance sourit aux chasseurs d'affiches audacieux qui cliquent vite sur leur souris. Cette affiche a probablement déjà été vendue.

Ceux qui souhaitent simplement en savoir plus peuvent tenter de mettre la main sur Grand Prix Automobile de Monaco Posters: The Complete Collection, un livre de 2010 écrit par le célèbre collectionneur William W. Crouse. Le volume n'est plus imprimé, mais il est disponible pour près de 1 600 $ auprès d'un vendeur tierssur Amazon au moment de la rédaction de cet article.