Q&R RL : Jimmy Begay, Jr.
Depuis cinq décennies, cet artiste et orfèvre crée des chefs-d'œuvre traditionnels navajos singuliers« Je suis encore en phase d'apprentissage », déclare l'orfèvre Jimmy Begay lorsqu'on l'interroge sur la création de ses bijoux. « J'ai toujours quelque chose de nouveau à apprendre et à réaliser avec ce que je sais déjà. »
Malgré sa modestie, cela fait plus de cinquante ans que cet artiste autodidacte crée de superbes et authentiques bijoux amérindiens, et il a atteint le statut de l'un des plus grands gardiens d'une tradition séculaire.
Jimmy Begay est originaire de la réserve de la nation navajo située à l'ouest de Gallup (Nouveau-Mexique), célèbre pour sa concentration d'artistes amérindiens. « Dans ma jeunesse, j'ai gardé beaucoup de troupeaux de moutons et je suis allé quelque temps à l'école », dit-il, « puis je me suis lancé dans la création de bijoux. »
L'artisanat est une tradition culturelle importante pour les Navajos, expliquent Jimmy Begay et sa compagne Gayle, en raison de l'individualisme inhérent à l'orfèvrerie. L'ornementation et la qualité de chaque pièce (qu'il s'agisse d'une ceinture concho, d'un bracelet en turquoise ou de tout autre bijou, tous réalisés avec des formes et symboles distinctifs) permettent au Diyin Dineʼé (ou peuple saint) de reconnaître les œuvres Navajos dans les cérémonies spirituelles. « La plupart des gens ne souhaitent pas aller au-delà de l'idée que ce sont de beaux bijoux », expliquent-ils. « Mais ils ont un sens plus profond. »
Jimmy Begay a commencé son apprentissage il y a plusieurs décennies lorsqu'il travaillait comme humble polisseur dans l'une des bijouteries locales de Gallup. C'est là qu'il a petit à petit appris le métier d'orfèvre simplement en observant d'autres créateurs de bijoux. Il s'est ensuite installé à Santa Fe à la demande d'un bijoutier local et a passé 20 ans à devenir à la fois un expert recherché de la réparation de bijoux traditionnels et un orfèvre accompli à part entière.
Aujourd'hui, des décennies plus tard, Jimmy Begay est de retour dans la réserve de la nation navajo dans l'ouest du Nouveau-Mexique, et ses créations incarnent le savoir-faire navajo le plus exquis et le plus convoité au monde. Un exemple : la série très limitée de ceintures concho faites main et d'inspiration traditionnelle qu'il a récemment créées pour Ralph Lauren Collection.
Au cours de la conversation ci-dessous, il nous présente son métier plus en détail.
Quels types de bijoux créez-vous et où travaillez-vous ?
À Gallup et à Santa Fe, j'ai appris à fabriquer des bijoux en argent, de A à Z. Aujourd'hui, je fabrique tout ce que je pense pouvoir faire — des bracelets, des bagues et des conchos — mais il s'agit uniquement d'œuvres réalisées en exclusivité. Si des clients souhaitent un design spécifique, ils me donnent un modèle ou un dessin en guise de point de départ et je l'exécute. Tout mon travail est réalisé à domicile. Nous possédons un hogan, à savoir une habitation traditionnelle navajo octogonale avec une seule pièce. Il contient tout le nécessaire et j'y ai un espace de travail. On se débrouille avec ce qu'on a.
À quoi ressemble votre processus de création ?
C'est un processus lent, étape par étape. J'utilise de grandes feuilles d'argent de divers calibres et différents types de fils d'argent. Ensuite, je dessine un motif sur une feuille de papier pour voir à quoi il va ressembler et comment je vais façonner l'argent, puis je travaille à partir de ce motif. Je trace le motif sur une feuille d'argent, puis je continue au poinçon et le motif commence à apparaître.
Ensuite, je découpe le motif et je le façonne à l'aide d'une scie de bijoutier. Si je dois faire un dôme comme pour un concho, un bracelet ou une bague, j'utilise un mandrin. Ensuite, je soude ou j'ajoute des détails si nécessaire, par exemple de petits motifs ou des perles d'argent.
Après, on doit placer le bijou dans de l'acide pour le nettoyer, puis ajouter un peu d'oxydation avec du soufre pour noircir légèrement le motif. Ensuite, je nettoie et je polis toutes les taches résultant du soudage de l'argent. Pour un bracelet ou une bague, je polis l'intérieur à l'aide d'une paille de fer. Ensuite, je reviens avec le soufre pour le noircir de nouveau et ajouter un autre polissage léger. Après tout ça, j'effectue un ultime polissage de l'argent. Le résultat est vraiment superbe, mais le processus prend du temps.
Et vous réparez aussi des bijoux vintage, n'est-ce pas ? Au cours de vos deux décennies à Santa Fe, vous êtes devenu l'artisan incontournable pour les bijoutiers qui devaient faire réparer des pièces vintage.
Oui, c'est vrai. Et les travaux de réparation, c'est encore plus difficile. Si on travaille avec de la turquoise, on doit faire attention à ne pas brûler les pierres. On doit recréer les pièces d'argent cassées, par exemple.
Vous êtes Navajo et vous vivez à Gallup, avez-vous l'impression que cela donne à votre travail un sens plus personnel et culturel ?
Tout à fait. On en est entourés ici. Beaucoup de commerçants ici ont même des « bijoux de gage », à savoir des pièces qui appartenaient à d'anciens [navajos] et toutes confectionnées avec des motifs traditionnels.
Notre travail est de type traditionnel : ce sont des pièces traditionnelles confectionnées par des orfèvres navajos. On peut même dire qui a créé tel ou tel bijou, car de nombreuses tribus indigènes possédent leurs propres motifs et modèles.
Mais moi, j'ai simplement appris par moi-même, en regardant d'autres bijoutiers travailler.
Et maintenant, vous êtes un maître.
Bon, comme je vous l'ai dit, je continue à apprendre.
- Avec l’aimable autorisation de Jimmy Begay, Jr.
