La régate du siècle

Face à la mer créatrice de vie, repose dans les profondeurs de l’âme humaine l’envie irrépressible de partir au large pour explorer de nouvelles terres situées de l'autre coté de l'océan. Tout au long de notre histoire culturelle, qu'il s'agisse de littérature ou de culture pop, depuis l'l'Odyssée d’Homère, l'épopée datant de 700 av. J.-C. jusqu'à « Sailing », le tube de « soft rock » des années 80 de Christopher Cross, l’être humain a exprimé son désir universel de maîtriser les vents et de glisser sur les mers. Et de le faire le plus vite possible !

En 1987, cet enthousiasme a refait surface avec fracas dans l’imagination collective, lorsque le skipper Dennis Conner et l’équipage du Stars & Stripes ont remporté la Coupe de l’America, et rapatrié aux États-Unis le plus ancien trophée sportif après une cuisante défaite face à l’Australie en 1983. Pour Conner, cette victoire décisive a représenté l’occasion pressante de se rattraper. Elle a également symbolisé le début d'une nouvelle période de gloire pour la voile.

C’était une époque de transition, qui marquait la disparition de l’âge d’or de la tradition du gentleman amateur et l’arrivée simultanée d’une extraordinaire nouvelle ère de professionnalisme, de parrainages commerciaux et de budgets plus grands qu’un trésor de pirate. Les embarcations qui participaient à la Coupe de l’America ressemblaient à d’élégants vaisseaux marins par contraste avec les bolides de Formule 1 bardés de logos qui sillonnent les mers aujourd’hui. Quant aux navigateurs, ils n'avaient rien à voir avec les professionnels actuels, qui appartiennent à des équipes lourdement financées; avec leurs polos décolorés par le soleil. ils avaient plutôt des allures de membres de club nautique.

Mais revenons-en au bon vieux temps. Fondée en 1851 et étroitement liée au club nautique de New York (dont le club-house de Manhattan est l’un des joyaux architecturaux de la ville), la Coupe de l’America a été défendue avec succès par les États-Unis pendant une incroyable durée de 132 ans — encore aujourd’hui la plus longue série de victoires sportives consécutives. Cette série a pris fin avec la honteuse défaite de Conner en 1983. Lorsque Conner s'est racheté en 1987, cela a représenté bien plus qu’une victoire sportive. C’était un moment patriotique parfait pour incarner une décennie qui a vu la fin de la Guerre Froide et la victoire de l’équipe olympique de hockey sur glace des États-Unis face à l’Union soviétique à Lake Placid.

Lorsqu’il a pris les commandes du Liberty en 1983, Conner était un capitaine expérimenté ; et pourtant l’inimaginable est arrivé. « Leur bateau était tout simplement plus rapide », a déclaré Conner à RL Mag lors de l’un des rares entretiens exclusifs qu’il a accordés. « On est parfois tellement obsédé par la victoire que l’on ne regarde pas les concurrents avec l’esprit ouvert. Mon rival [le Australia II, du club nautique royal de Perth] était doté d’ailettes sur la quille, une innovation dont je n’avais jamais entendu parler. C'est ainsi que j'ai appris qu’il ne suffit pas de faire tous ses efforts et de parer à toute éventualité. C’est la leçon que j’ai tirée de cette cuisante défaite. »