Thuis op de ranch
In een stadje in Texas brengt het huis van een bekroonde restauranthouder en zijn vrouw een eerbetoon aan het Amerikaanse westen met een unieke collectie die de eeuwen omspantMet zijn 250 hectare is de Perini Ranch in Buffalo Gap naar Texaanse standaarden, aangezien er ook ranches zijn die gerust 80.000 hectare kunnen beslaan, een bescheiden perceel. Maar voor Tom Perini is het al sinds 1952 zijn thuisbasis. Omringd door een bassin van 90 meter is er inderdaad een kloof waardoor ooit miljoenen buffels de oversteek hebben gemaakt naar de hoger gelegen vlakten in de zomermaanden.
Het stadje, dat op ongeveer 25 km van de stad Abilene in Texas ligt, heeft net iets minder dan 500 inwoners, waarvan Tom en zijn vrouw, Lisa Perini, twee van de meest gekoesterde zijn. Samen onderhouden ze hun land en bekroonde restaurant, het Perini Ranch Steakhouse, dat een echt juweel van zuidelijke gastvrijheid is. Het is een favoriet toevluchtsoord voor zowel lokale bewoners als bezoekers, waaronder Oprah Winfrey.
Hun huis ligt op steenworp afstand, een uitnodigend gebouw in de schaduw van hoge eiken en pecannotenbomen, waar je wordt begroet door een kudde longhorns met namen als Thunder, Gatekeeper en Mocha. Ook loopt er een tweetal bassets rond: Jett Perini, vernoemd naar het personage van James Dean in de western Giant uit 1956 en August "Gus" Perini, een eerbetoon aan het personage van Robert Duvall uit de in Texas opgenomen miniserie Lonesome Dove uit 1989. "Gus en Robert [Duvall] hebben elkaar meerdere malen ontmoet en zijn geen van beiden erg dol op elkaar," vertelt Lisa lachend.
Het interieur van het huis voelt meteen warm en uitnodigend, met dank aan de open haard met stenen schouw en de houten balken, maar wat het meest opvalt is de schat aan uiteenlopende kunstvoorwerpen uit alle denkbare uithoeken van de wereld, die het huis een onverwachte eclectische sfeer geven.
De verzameling rariteiten, uit meerdere eeuwen, begon toen Tom Perini nog maar 7 jaar oud was en van zijn zakgeld een decoratief Marokkaans pistool kocht bij het La Fonda hotel in Santa Fé, New Mexico. "Ik kocht gewoon dingen die ik mooi vond, het had niets te maken met kwaliteit of wat dan ook," vertelt hij. "Als ik het mooi vond, kocht ik het, maar later ontdekte ik dat als je echt een verzamelaar bent, je je verzameling richt op een bepaalde stijl of categorie of tijdperk."
Deze aantrekkingskracht is duidelijk zichtbaar gemaakt in de groeperingen van artikelen die met aandacht door het hele huis heen zijn uitgestald. Een voorliefde voor wapentuig valt op, van de Spaanse conquistadorhelm tot een Turkse maliënkolderrok uit circa 1500. Op een plank, in nette rijen gerangschikt, vinden we een set mooie, kleine cowboylaarzen in diverse tinten, allemaal met een duidelijke patinalaag. "Deze kindercowboylaarzen komen uit de jaren 1930 en 1940," vertelt Lisa. "Ik vind ze prachtig, omdat je kunt zien waar de kinderen sporen droegen achterop en waar ze op de hiel versleten zijn. Je kunt zien aan hoeveel broertjes ze zijn doorgegeven."
Tussen deze curiosa vind je her en der ook kunstvoorwerpen uit de lokale geschiedenis. Boven een Engels mahoniehouten dressoir vinden we een ceremoniële damescape van hertenvel van de Kiowa en Comanche stammen uit de jaren 1830. Dit is het pronkstuk in een uitgebreid archief van geschiedenis van de inheemse Amerikanen, met onder meer diverse zadels, stoffen en turquoise accessoires die het stel door de jaren heen hebben verzameld.
Maar wat voor niemand die het familiehuis bezoekt erg verrassend is, is hun ogenschijnlijk oneindige hoeveelheid kookgerei. Gietijzeren pannen en potten, houten serviesgoed en een scala aan messen vormen de basis voor het mobiele feestmaal van de Perini's met favoriete gerechten als Zucchini Perini (plakken courgette gebakken in een Italiaanse vleessaus met Parmezaanse kaas), hominy met groene chili en natuurlijk een stevige portie rundvlees, allemaal geserveerd op een soort huifkar waarvan de familie een hele verzameling in een nabijgelegen schuur heeft staan.
"Een huifkar is eigenlijk een van de eerste foodtrucks," grapt Tom. "Het was een vervoersmiddel dat met de kuddes vee mee reisde die naar Abilene, Kansas gingen. Vanuit die kar serveerde ze zo'n 15 cowboys twee maaltijden per dag gedurende ruim twee maanden, maar het was ook een ontmoetingspunt, een soort hub voor de reis. Alles gebeurde bij die kar."
Al met al zijn de artikelen in de collectie van de Perini's niet zomaar een stel overblijfselen van de geschiedenis. Integendeel, ze creëren een min of meer ongrijpbaar gevoel van comfort voor het gezin en hun gasten door hun omvang en aantallen, zorgvuldig door de jaren heen verzameld. "Wij hebben geen chique huis," zegt Lisa. "Het is geen plek die iemand heeft ontworpen, alle spullen heeft gekocht en zei: 'Hang dit aan de muur'. Aan alles wat in dit huis aanwezig is, zit een verhaal."
- FOTOGRAAF: STEPHEN KARLISCH
