Snelheidsschilders
Op de beste Grand Prix-affiches lukt het onvoorstelbare: het stilzetten van een raceauto in beweging. Door de decennia heen hebben maar weinig kunstenaars dat beter gedaan dan zij in dit artikel, en hoewel de prijzen voor hun werk stijgen, is het nog steeds een kopersmarktAutosport wordt bepaald door beweging: de waas van een krachtige auto die voorbij raast, fans die opspringen en juichen, een geblokte vlag die in de verte wappert.
En toch is de kunstvorm die de begindagen van de Grand Prix-autoraces het best weergeeft nog steeds: een schets die een moment in de tijd bevriest; een beeld dat op de een of andere manier beweging oproept terwijl er niets beweegt. Die kunstvorm is wat ooit de nederige reclameaffiche was: illustraties die werden gemaakt om autosportevenementen te promoten en die in een beperkt aantal werden gedrukt, vooral gemaakt door twee namen in het bijzonder: Robert Falcucci en Géo Ham. Hun namen zijn buiten de kringen van verzamelaars misschien niet zo bekend, maar de beste voorbeelden van hun werk zijn gestaag gestegen in waardering en prijs. Beide zijn geveild bij Christie's en Sotheby's. In 2020 werd een affiche van Ham uit 1938 van een Automobile Club de France-evenement in Reims verkocht voor US$ 11.500, veel meer dan de verwachte prijs, waarmee het de eerste plaats behaalde bij Sotheby's Original Racing Posters. Datzelfde jaar werd een andere Grand Prix-affiche – voor de eerste Zwitserse Grand Prix, gehouden in 1934 en gemaakt door Ernst Graf, een relatief onbekende kunstenaar wiens niet-posterwerk weinig gelijkenis vertoonde met het futurisme dat op raceaffiches te zien is – verkocht voor US$ 18.000 bij Swann Galleries, ondanks enkele kleine scheuren en vouwen.
Met de klok mee van boven: George Hamel, die zijn werken signeerde met Géo Ham; Saul Bass, de grafisch ontwerper die beroemd was om zijn filmtitels, waaronder die voor de vroege Bond-films; en Roberto Falcucci, die een robuust expressieve art-decostijl creëerde.
Natuurlijk is er ook een X-factor, zoals met alles dat wordt verzameld door een groot aantal obsessieve verzamelaars. Bij Grand Prix-affiches is dat, zoals bij de meeste grote kunstwerken, de schaarste – vooral de affiches uit de art-decoperiode tussen 1930 en 1950 zijn zeldzaam. En dan is er nog de allure van de racewereld zelf, die wordt geassocieerd met stijl, privileges, avontuur en exotische locaties. (Niet voor niets wordt op sommige Grand Prix-affiches dat soort kenmerken van het goede leven afgebeeld: jachten, zeilboten en grote landgoederen.) Als je zo'n trofee aan de muur hangt, roept dat de spanning op van een geslaagde achtervolging – en het impliceert de verleidelijke kracht van een kenmerkende smaak.
De stijgende belangstelling en waarde van deze zeldzame vorm van memorabilia gaat hand in hand met de sport zelf. Op 14 april 1929 organiseerde Monaco het zevende Grand Prix-evenement in de geschiedenis en het werd al snel de populairste race op het circuit. Het jaar daarop begon de Franse illustrator Robert Falcucci, die aan de École des Arts Décoratifs studeerde en advertenties voor Renault had gemaakt, met het produceren van affiches voor het evenement, waarmee hij een krachtig expressieve art-decostijl creëerde die nog steeds wordt geassocieerd met het genre. Nicolette Tomkinson, van Tomkinson Churcher, een in Londen gevestigd kunstadviesbureau dat gespecialiseerd is in vintage affiches, noemt Falcucci's derde Monaco-affiche bijzonder opmerkelijk omdat hij boordevol actie zit. “In een meesterlijke uitvoering met pastelkleuren contrasteerde hij de rustige en zonnige hellingen van de Rivièra met de waas van twee snelle raceauto's”, zegt ze. De opwinding, het gevaar – de auto's vliegen langs de steile rand van de Middellandse Zee beneden –spat praktisch van het papier.
Van links naar rechts: Ham beeldt de strijd uit tussen een Auto Union GL en een Alfa Romeo; Bass verkiest abstractie boven art deco voor de filmaffiche van 'Grand Prix'; Falcucci legt een duel tussen dag en nacht vast.
Affiches uit het art-decotijdperk met dank aan Tomkinson Churcher.
In 1933 wendde de Grand Prix van Monaco zich tot Georges Hamel, beter bekend onder zijn iconische handtekening Géo Ham, die nu wordt beschouwd als de meest getalenteerde kunstenaar van auto-affiches uit zijn tijd. Zijn werk is te herkennen aan een duidelijke visuele signatuur: de sjaal van een coureur die wappert in de wind, een subtiele manier om beweging in een statisch beeld te suggereren. Hamel, ook een Fransman en ook afgestudeerd aan de École des Arts Décoratifs en een ervaren maker van afbeeldingen voor zowel de auto- als de luchtvaartindustrie, maakte ingenieus gebruik van de palmbomen van Monaco. De zes affiches die hij tussen 1933 en 1948 voor de race in Monaco maakte, worden als de mooiste en de zeldzaamste beschouwd.
Vooral de affiches die hij in 1935 en 1936 schilderde, zijn geliefd bij verzamelaars. Op de eerste staat de 'Silver Arrow', een Mercedes W25 die zijn bijnaam dankt aan zijn onbewerkte metalen exterieur – het verhaal gaat dat de originele witte lak van de auto zou zijn verwijderd zodat de auto de vereiste gewichtslimiet zou halen. (Let ook op de Alfa Romeo die erachteraan de heuvel op rijdt, een voorbode van de uiteindelijke uitslag.)
Op de tweede wordt de strijd vastgelegd tussen een Duitse Auto Union GL – de eerste raceauto met motor achterin – en een schitterende rode Alfa Romeo in een scherpe bocht, tegen een achtergrond van jachten en cruiseschepen. Een idyllischer tafereel van actie in combinatie met setting is moeilijk te bedenken. (Terzijde: een voorloper van de Alfa – de Monza 8C 2300 uit 1931, die in 1932 een Grand Prix won – staat nu geparkeerd in de garage van Ralph Lauren.)
Later bleven kunstenaars van Grand Prix-affiches werken in de stijl die door deze voorlopers was gepionierd. De affiche voor de Grand Prix van Monaco 1963 door de Franse kunstenaar (en auto-ontwerper bij Renault) Michel Beligond leest als een hommage aan de affiche van Falcucci uit 1930, met een rode coureur op de voorgrond die wordt achtervolgd door een blauwe auto, de zee aan de rechterkant, en een stadsgezicht aan de linkerkant. (Een knipoog naar sponsorvereisten uit het midden van de 20ste eeuw is te zien in zijn werk voor de Grand Prix de France 1966: een pakje sigaretten.) In 1970 schilderde Michael Turner een verbluffende scène met twee nek-aan-nek rijdende auto's, met op de achtergrond een zeilboot die lijkt mee te racen.
Deze drang om te beïnvloeden was zelfs te zien toen het tijd werd om de affiche te maken voor Grand Prix, de film uit 1966 met in de hoofdrol James Garner en het Japanse icoon Toshiro Mifune in een ondersteunende rol. De kunst, door de legendarische Saul Bass (bekend van de James Bond-titelcredits), bootst zorgvuldig de beweging en stijl van die affiches na, met een hoofdrol voor een wazige raceauto. De affiche brengt ook een leuke prijs op – het persoonlijke exemplaar van Bass staat voor meer dan US$ 7500 on hold op 1stDibs.
In de jaren 80 werden de affiches, in een poging om modern te zijn, echter schaars en repetitief. Het bekende logo van Marlboro een prominente plaats geven in de compositie werd duidelijk een prioriteit. Intussen begonnen de eerdere werken een gewaardeerd doelwit te worden voor een bepaald type raceliefhebber. Tegen het einde van de jaren 70 waren mensen als Paul Newman en de beroemde coureur René Dreyfus vaste bezoekers van de Auto Art Exhibition, een jaarlijkse tentoonstelling in het Amerikaanse Lakeville (Connecticut), waar affiches werden verkocht naast op de racerij geïnspireerde sculpturen, foto's en andere soorten zeldzame memorabilia. Toen waren er meer twijfelaars. “Autokunst is nog niet volledig geaccepteerd als een lid van de familie van artistieke inspanningen”, erkende een van de organisatoren van de show in 1979 in The New York Times, en wees de claim vervolgens overtuigend af. “Je hoeft geen autogek te zijn om deze tentoonstelling te waarderen. Je hoeft alleen maar van beeldende kunst te houden.” De groeiende acceptatie van deze houding is natuurlijk een van de redenen waarom deze werken waarschijnlijk in waarde zullen blijven stijgen.
Scènes uit de film Grand Prix, met onder andere James Garner, Toshiro Mifune en Françoise Hardy. De film won drie Oscars in 1966.
Michael Turner plaatst een zeilboot tegenover twee coureurs en kleurt de scène met een subtiele 70s-vibe.
De traditie van raceaffiches is ook nog springlevend, en dat is nog een ander aspect dat zoveel interesse wekt in de algemene geschiedenis van het genre, vooral in de werken die meer zijn dan 'slechts' illustraties. Kijk eens naar het recente werk dat in opdracht is gemaakt voor F1-races in Miami en Austin. Het verschil zien tussen een Falcucci of Ham en deze retro-imitaties, die niet meer zijn dan souvenirs van het bijwonen, is meteen duidelijk.
Een paar woorden van advies voor degenen die misschien geïnteresseerd zijn in verzamelen: kijk om te beginnen verder dan Sotheby's en Christie's. Het Schotse veilinghuis Lyon & Turnbull – dat samenwerkt met Tomkinson Churcher – biedt in een aanstaande verkoop op 25 oktober een selectie van Le Mans-affiches aan. (Zeker geen Grand Prix, maar grenzend aan Grand Prix, met naar verwachting aantrekkelijke prijzen, ergens rond de US$ 1000.) Er is ook Poster Auctions International van Rennert's Gallery, een in New York gevestigd veilinghuis dat zich toelegt op vintage affiches. Op het moment van schrijven was er een Géo Ham te vinden van de tweede Grand Prix van Parijs – meer een kleurexplosie dan een vastgelegde actie – voor US$ 1700. Zoals bij elke schattenjacht hangt het affichegeluk af van dapper – en snel – klikken met de muis. Waarschijnlijk is hij al weg.
Wie alleen maar meer wil leren, kan proberen Grand Prix Automobile de Monaco Posters: The Complete Collection in handen te krijgen, een boek uit 2010 dat is geschreven door de bekende verzamelaar William W. Crouse. Het boek is niet meer in druk, maar het kan op het moment van schrijven voor bijna US$ 1600 worden gekocht bij een externe verkoper op Amazon.
Nog mysterieuzer – en van belang voor degenen met langdurige toewijding – is wat er gebeurde met de verzameling van Jacques Grelley, een Fransman en voormalig autocoureur die als kind getuige was van D-Day en zich uiteindelijk als wijndistributeur vestigde in Arlington in Texas. Autoweek noemde hem 'The Prince of Posters'. Hij verzamelde de grootste verzameling raceaffiches ter wereld – ongeveer 3200 stuks, met een nadruk op vroege Grand Prix-werken – voordat hij in 2014 op 78-jarige leeftijd stierf. Wat er met zijn verzameling is gebeurd, is tot nu toe onbekend. Hij had geen nabestaanden, maar was voor zijn dood memorabilia aan het verkopen via een nu slapend online bedrijf, Racing Posters. De verzamelaar is er dan niet meer, maar het werk leeft – vermoedelijk – voort.
MEER UIT DE POLO GAZETTE
Ruig en geraffineerd
De kunst – en het eeuwig contemporaine – van het samenbrengen van twee verrassend onverwachte elementen komt tot uiting in de Polo Originals-collectie van dit najaar, geïnspireerd door het gouden tijdperk van Grand Prix-autorace
By Jay Fielden
