Het verhaal van
een ridder
Ter gelegenheid van Ralph Laurens honoraire toetreding tot de Orde van het Britse Rijk gaan we kijken hoe Engeland de wereld van Ralph Lauren heeft gevormd, en vice versa
Het jaar: 1967. De locatie: New York City. De man: een 27-jarige dromer uit New York genaamd Ralph Lauren, die een visie had voor een nieuw soort stropdas. Deze was geïnspireerd op een stijl die toen in Londen populair begon te worden. Een stropdas die breder, kleurrijker en expressiever was dan de smalle, onopvallende dassen die in New York populair waren. "Het was na de mod-revolutie in Engeland toen mensen echt funky, brede stropdassen en dergelijke droegen," zei Ralph over die periode. "Mijn stropdassen waren elegant maar ongebruikelijk."
"De wereld is gewoon niet klaar voor Ralph Lauren," werd hem verteld. Maar hij zette door en al snel was de wereld er klaar voor en werden de dassen een sensatie. Daarop volgende een volledige herencollectie, gevolgd door dames-, kinder- en homecollecties plus talloze andere uitbreidingen en vernieuwingen, allemaal gebaseerd op die eerste visie.
Op 19 juni 2019 werd Ralph geëerd voor zijn ongekende impact op de Britse cultuur, liefdadigheid en stijl tijdens een besloten ceremonie op Buckingham Palace, waarbij Zijne Koninklijke Hoogheid de Prins van Wales hem de medaille overhandigde die zijn nieuwe titel symboliseerde: honorair ridder-commandeur in de Most Excellent Order of the British Empire, een primeur voor een Amerikaanse modeontwerper.
De ceremonie markeerde het hoogtepunt van een langdurige wederzijdse bewondering tussen de iconische Amerikaanse ontwerper en Amerika's meest standvastige bondgenoot. "Ik ben altijd al dol op Engeland geweest, omdat het niet modieus was," heeft Ralph gezegd. "Het was tijdloos. Het ging er niet om wat de laatste nieuwe trend in elegantie was. Het ging over de tand des tijds doorstaan, over de dingen die met de jaren beter worden."
En hoewel Ralph vaak zijn inspiratie haalde aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, filterde hij altijd de Engelse stijl door een uitgesproken Amerikaanse lens. Let op zijn kenmerkende look uit de jaren 70: een klassieke Engelse tweed jas met een vervaagde blauwe jeans en cowboylaarzen. Terwijl de Britse jeugd aan het eind van de jaren 60 de Amerikaanse rock 'n' roll overnam, draaide Ralph de rollen om en kwam hij met het beste van de Britse stijl volgens zijn eigen visie.
Aan het begin van de jaren 80 was Ralph niet langer een beginnend ondernemer maar was hij een begrip geworden en in 1981 opende hij een Polo-winkel in de beroemde New Bond Street in Londen, de eerste op zichzelf staande winkel van een Amerikaanse ontwerper in Europa. Zoals een redacteur het later omschreef, was Ralph "de eerste Amerikaanse ontwerper die het potentieel van de Amerikaanse look in Europa aangreep". Niet dat hij er moeite mee had om de Britse look over te nemen: op een foto van later dat jaar staat Ralph afgebeeld in een Fair Isle-trui onder een double-breasted kostuum van tweed en met regenlaarzen in Wellingtonstijl.
Ralph zou deze stijl herhalen en uitbreiden met zijn Fall 1984 England-collectie, waarvan de campagne op locatie in Engeland werd opgenomen. Bij het maken van deze collectie had de ontwerper duidelijk wadlaarzen en Fair Isle in gedachten, en een foto van een man met een hengel en een grote hond was RL ten voeten uit. Zijn overdragende visie was terug te zien in zijn voorliefde voor doelgerichte, functionele kleding die gemaakt was om te worden gedragen en om in te leven. In de lente daarop bestond zijn Equestrian-collectie uit een formelere manier van Engelse kleding, compleet met jodhpurs, derbyhoeden en andere kenmerken van het Brits erfgoed. De daaropvolgende campagne versterkte de band tussen de Amerikaanse ontwerper en het land dat hem inspireerde. "Het leek wel zijn eigen top theaterstuk," herinnerde wijlen Sandy Carlson zich, Creative Director bij Ralph Lauren in die tijd.
IN 1995 LANCEERDE RALPH LAUREN PURPLE LABEL, EEN LIJN VAN VOORTREFFELIJKE MAATPAKKEN EN ACCESSOIRES, GEMAAKT VAN 'S WERELDS BESTE MATERIALEN EN GEÏNSPIREERD DOOR DE MAATWERK TRADITIES VAN SAVILE ROW.
Ralph zelf speelde de hoofdrol in de reclamecampagne, en in de afgelopen kwart eeuw is Ralph Lauren Purple Label uitgegroeid tot een bedrijf dat zowel uitstekende maatpakken en sportkleding als een volledige collectie schoenen en accessoires omvat. Zelfs nu de lijn is gegroeid, blijven de tradities van hoogwaardig handwerk behouden met kostuums en colberts die zorgvuldig zijn vervaardigd uit exclusieve stoffen afkomstig van de beste fabrieken in Engeland.
Naarmate Ralphs bedrijf groeide, groeide ook zijn inzet voor liefdadigheid en in 1996 ging hij een samenwerking aan met Breakthrough Breast Cancer (nu bekend als Breast Cancer Now) om zijn Fashion Targets Breast Cancer-campagne naar het Verenigd Koninkrijk te brengen. Datzelfde jaar kreeg hij de eerste Humanitarian Award van het Nina Hyde Center for Breast Cancer Research uit handen van Prinses Diana. De twee werden snel vrienden en Ralph maakte naar verluidt indruk door zijn kenmerkende denim te dragen toen hij haar ontmoette in het Connaught hotel. "Ik dacht dat jeans hier niet was toegestaan", zei de Prinses van Wales tegen hem. "Ik ken de juiste mensen", grapte Ralph terug.
Datzelfde jaar liep Ralph langs de etalage van een Londense autoshowroom toen zijn oog op iets viel. En dat iets was een zilverkleurige McLaren F1. Hij kocht de auto ter plekke, ook al was het model nog niet toegelaten voor invoer in de Verenigde Staten. Deze gebeurtenis leidde tot een langdurige liefdesrelatie met McLarens, waarvan hij nu drie auto's bezit. De innovatieve koolstofvezelconstructie van de auto diende zelfs als inspiratie voor de iconische CF-1-stoel. Naast de McLarens heeft Ralph nog vele andere Britse auto's in zijn befaamde collectie, zoals een Blower Bentley uit 1929, een Jaguar XKSS uit 1956 (hetzelfde model als Steve McQueen) en verschillende Morgans en Aston Martins.
IN 2006 WERD RALPH LAUREN DE ALLEREERSTE OFFICIËLE LEVERANCIER VAN HET ULTIEME BRITSE SPORTEVENEMENT: WIMBLEDON.
Opvallende Britten als David Beckham worden op toernooien regelmatig gespot in Ralph Lauren (Becks droeg ook RL op het koninklijk huwelijk van prins William en Kate Middleton).
In 2012 liepen de modellen voor de Ralph Lauren-herfstcollectie op een bekend deuntje over de catwalk: de melodie van Downton Abbey. De collectie die daarop volgde bestond uit een en al tweeds en Schotse ruiten, geschikt voor een avond in Highclere Castle. En later dat jaar, in oktober, organiseerde hij een modeshow in het kasteel zelf.
In 2014 ging Ralph een samenwerking aan met The Royal Marsden, het grootste kankercentrum in Europa, en was het Ralph Lauren Centre for Breast Cancer Research, een onderzoeksfaciliteit van wereldklasse, een feit. Daarnaast woonde hij een galadiner bij in Windsor Castle dat georganiseerd werd door ZKH de Duke of Cambridge, voorzitter van The Royal Marsden, om het innovatieve werk van de organisatie te vieren. Het jaar daarop werd Ralph vereerd met een koninklijk diner in Althorp, al meer dan 500 jaar het landgoed van de familie van Prinses Diana. Samen met Ralphs zoon, Andrew Lauren, was Charles Spencer, de 9e graaf Spencer, medeorganisator van het evenement ter ere van de 15e verjaardag van Pink Pony met o.a. een modepresentatie.
IN 2017 BOUWDE RALPH VOORT OP HET SUCCES VAN ZIJN RESTAURANT THE POLO BAR IN NEW YORK EN OPENDE HIJ RALPH'S COFFEE & BAR IN REGENT STREET.
Geopend in samenwerking met een nieuw Polo-flagship in Regent Street en in overeenstemming met de visie van The Polo Bar, had het restaurant de Londense clubstijl, maar dan gefilterd door Ralphs Amerikaanse visie. Het is dus de perfecte plek voor een traditionele afternoon tea en een broodje kreeft in New Englandstijl.
En dan volgt in november 2018 wat misschien wel het hoogtepunt der hoogtepunten was: Ralph werd geridderd tot Honorair ridder-commandeur in de Most Excellent Order of the British Empire (KBE), de grootste eer die het koninkrijk toekent aan niet-Britten. Het is een erkenning van Ralphs buitengewone bijdrage aan het Britse leven gedurende zijn carrière, waarbij zijn invloed op de modebranche, het bedrijfsleven en de liefdadigheid wordt geëerd. Zijn bedrijf heeft duizenden Britten in dienst en ondersteunt er nog meer in de textiel- en mode-industrie, terwijl Ralph zelf meer dan 1 miljoen dollar heeft ingezameld voor de strijd tegen kanker in het Verenigd Koninkrijk.
Ralph heeft altijd inspiratie gevonden in het nu, maar zijn doel is ook iets te creëren dat blijvend is of dat nu een reclamecampagne is, een liefdadigheidsinstelling of natuurlijk de kleding zelf. Het komt allemaal neer op het Britse principe van tijdloosheid. "Europeanen weten erfgoed en traditie op waarde te schatten," zegt hij. "Vooral de Engelsen. In Amerika, als je ziet dat er een gat in je trui zit, gooi je hem weg. In Engeland geef je hem door aan je kind."
