Stelt u zich het volgende scenario voor: Een verlaten strand, in de verte denderende golven. Er spoelt iets aan wat helemaal niet-zeewaardig is, iets wat u normaal niet in de natuur tegenkomt: een plastic fles. Een korte tijd zat er frisdrank in, na eenmalig gebruik werd de fles achteloos weggegooid, om pas weer opnieuw te verschijnen in Haïti of in Taiwan, of ergens anders, ver van waar de fles oorspronkelijk vandaan komt. Wereldwijd worden er elke minuut een miljoen plastic flessen gekocht. Het is nagenoeg onmogelijk om dat tempo bij te houden door middel van hergebruik. Het eindresultaat: een draaikolk aan plastic in de oceaan, waaronder bergen weggegooide flessen, die van heinde en verre op stranden terechtkomen.
In dit sombere scenario zag Ian Rosenberger een gelegenheid om te helpen. Hij was in Haïti, bij opruimactiviteiten aan het helpen na de aardbeving van 2010. Organisaties met goede bedoelingen hadden flessen water geschonken voor de slachtoffers van de ramp, maar dit had onbedoeld een enorme stijging van het plastic afval tot gevolg, die de afval verwerkende diensten van het land overbelastten. Hopen afval kwamen op de stranden van Haïti terecht. "Als Haïti afval kan omzetten in geld = goed", schreef Rosenberger destijds in zijn dagboek. Hij ging meteen aan de slag met het verwezenlijken van dat idee. Zijn concept: de plaatselijke bevolking het afval laten verzamelen en dat afval vervolgens omzetten in iets dat kan worden gebruikt, zoals stof.
Hij noemde zijn organisatie First Mile, en heeft er sinds het begin zo'n 2.133.041 kg plastic mee omgezet. Dit is niet alleen goed voor de aarde, het zorgt ook voor inkomsten voor de plaatselijke economie. Dit is het bedrijf dat Polo benaderde voor zijn baanbrekende Earth Polo shirt, dat vorig jaar voor het eerst uitkwam en dat nu beschikbaar is in negentien kleuren voor heren, zeven kleuren voor dames en negen voor kinderen, en dan hebben we het nog niet over de verschillende beschikbare prints gehad.
Het concept van het shirt was aanvankelijk bedrieglijk eenvoudig: het iconische Polo shirt herontwerpen met zo weinig mogelijk impact op het milieu, met behoud van de kwaliteit en de pasvorm die het tot een icoon maakten.
Het First Mile-initiatief verwijst naar de zogeheten eerste mijl van de toeleveringsketen – waar de stoffen in feite vandaan komen. Zelfs bedrijven die gerecyclede stoffen gebruiken, maken vaak niet bekend wie de materialen verzamelt. Het verzamelen is doorgaans gevaarlijk werk, dat wordt uitgevoerd door de armste mensen in een community. Deze focus creëerde een duidelijke kans, zo legt de director of partnerships van First Mile ons uit. "Vanuit zakelijke casestudy's gaat er veel aandacht naar de laatste loodjes, het moment dat de producten bij de consument terechtkomen", aldus Kelsey Halling. "En in de modewereld wordt veel aandacht besteed aan de bedrijvan waar de producten worden gemaakt. Naarmate je dieper in de toeleveringsketen duikt, zijn er zo ontzettend veel stappen, dat het lost komt te staan van het merk, zelfs bij recycling. Als je weet waar het materiaal vandaan komt, is het nog steeds onduidelijk hoe het werd verzameld. Dus dat is waar we onze tijd en energie in steken: we zetten impactprogramma's op, zodat we kunnen zorgen voor een sociaal veiligheidsnet voor de mensen die met ons samenwerken."
First Mile wil vooral volledig transparant zijn als het gaat om de herkomst van materialen en hoe (en door wie) deze verkregen werden. Met de Earth Polo zou Polo u in theorie de persoon kunnen aanwijzen die de flessen verzamelde. First Mile biedt de arbeiders ook een leefloon en biedt zelfs leningen aan partnerbedrijven zodat ze de financiële stabiliteit hebben om succesvol te kunnen worden. Er kan via het bedrijf eveneens vraag worden gecreëerd die er voordien niet was. Nemen we Haïti opnieuw als voorbeeld, dan kan wat ooit een probleem was (een plastic afvalberg) worden omgezet in een kans voor bedrijven (dat plastic verkopen aan bedrijven die het op hun beurt omzetten in iets nuttigs). Het is, in goede en kwade zin, een bron die niet snel zal opdrogen. "Men stelt ons vaak de vraag: 'Wat gebeurt er als er geen plastic meer is?'", zegt Halling. "Ik denk niet dat ik dat nog mee zal maken."
Voor de Earth Polo haalde First Mile plastic bij zijn partners in Taiwan. Dit plastic werd omgezet in zachte mesh dat goed genoeg was om aan Polo's strenge kwaliteitseisen te voldoen. (Sommige leden van het Polo team konden werkelijk geen onderscheid maken tussen de stoffen toen ze ter vergelijking naast elkaar werden gelegd.) Elk shirt is gemaakt van gemiddeld 12 plastic flessen en zelfs de labels en etiketten zijn gemaakt van gerecyclede materialen. Het is tevens zo gemaakt dat het volledig recyclebaar is op het moment dat u er afscheid van wilt nemen. Wat het nog milieuvriendelijker maakt, is dat het shirt geverfd is met een uniek koolstofverfproces waarbij geen water wordt gebruikt bij het aanbrengen van de verf.
En hoewel werken met een icoon als het Polo shirt nogal intimiderend kan zijn, vond het team van First Mile het een duidelijke winnaar. "Je zou iets dat al werkt normaal gezien niet gaan proberen te innoveren", zegt Halling. "Dat was een hele stoere beslissing vanuit het merk. Een van de problemen met duurzaamheid, is dat iedereen het in nicheproducten of kortlopende collecties wil steken. Dit is geen raar, nieuw, duurzaam hippie-product, maar een iconisch product."
De volgende uitdaging: beslissen welke andere Polo-producten de Earth Polo-behandeling moeten krijgen. Het merk heeft zich als doel gesteld om tegen 2025 te zorgen dat ten minste 170 miljoen flessen onze aarde niet langer vervuilen, dit bovenop het omzetten van volledig nieuwe poly-fiber tot hergebruikt poly-fiber en in totaal ten minste 20% minder water te gebruiken bij de belangrijkste werkzaamheden en binnen hetzelfde tijdsbestek ook in de waardeketen. "Plastic afval is een zeer ernstig probleem, dat een grote bedreiging vormt voor het milieu. We willen deel uitmaken van de oplossing en een innovatieve aanpak gebruiken om iets waardevols te creëren", vertelde David Lauren, chief innovation officer van Ralph Lauren. Onze bronnen houden de lippen stevig op elkaar over de volgende stappen. Als we echter kijken naar de lat die door de Earth Polo is gelegd, dan zal het de moeite waard zijn.
- MET TOESTEMMING VAN RALPH LAUREN CORPORATION EN FIRST MILE
