Met zijn 23 jaar heeft de Deens-Amerikaanse cinematograaf Azariah Bjørvig al veel bereikt. Hij is al op alle zeven continenten geweest (mede dankzij het werk van zijn moeder als concerttourmanager en fotograaf) en hij is de jongste persoon die ooit is afgestudeerd aan het befaamde American Film Institute in Los Angeles.
orig jaar werkte Bjørvig aan zijn eerste project met Ralph Lauren—A Portrait of the American Dream, een film van 27 minuten die de basis vormde voor een campagne waarin de rijke geschiedenis en de verschillende tradities van historisch zwarte hogescholen en universiteiten worden gevierd door de lens van Morehouse College en Spelman College in Atlanta, Georgia.
Dit jaar filmde hij zijn tweede campagne voor Polo Ralph Lauren, A Heritage Preserved. Om Black History Month te vieren, filmde Bjørvig de fotografen Chester Higgins en Danny Kasirye, als ook Kiyanna Stewart en Jannah Handy – van de vintagewinkel BLK MKT in Brooklyn – in de historische Akwaaba Mansion, een herenhuis in Bedford-Stuyvesant, Brooklyn in het bezit van zwarte eigenaren, daterend uit de jaren 1860 (en toevallig in de buurt van de plek waar de Bjørvig-familie al lange tijd woont).
We spraken met Bjørvig over de klus, zijn reizen en hoe het was om de oude buurt opnieuw te bezoeken.
Wanneer wist je dat je dit werk wilde doen?
Mijn moeder was fotografe, dus ik ben opgegroeid tussen de fotografen. Ik ben opgegroeid met camera's en ik vond het leuk om foto's te maken.
Toen ik acht was, bleef ik slapen bij mijn beste vriend, en ik vroeg hem: “Wat wil je later worden?”, en hij vertelde dat hij filmregisseur wilde worden. Hij had altijd verschillende fases van intense interesse voor een bepaald onderwerp. Ik zei hem dat ik dan zijn cameraman zou zijn, zonder er ook maar iets vanaf te weten. Maar ik had zoiets van: ik denk dat ik daarmee wel kan helpen en toen zijn we korte films gaan maken met de Sony Handycam van zijn vader.
En zo is het balletje gaan rollen?
Ik denk dat vanaf de eerste die film we draaiden, ik zoiets had van: dit is wat ik wil. Dit is het.
En nu zijn we hier.
Ik ben misschien een beetje eigenwijs. Ik ben gelukkig opgevoed met de mentaliteit dat je kunt bereiken wat je maar wilt bereiken. Hoe meer ik het deed, hoe leuker ik het vond. En dat is nog steeds zo.
Waarom was dit project belangrijk voor je?
Mijn moeder is Deens en mijn vader is Amerikaans, uit New York. Ik ben opgegroeid in Denemarken, dat natuurlijk overwegend wit is. Ik groeide niet echt op met veel zwarte cultuur, behalve als ik naar Amerika ging om die kant van de familie te bezoeken. Projecten als deze, die zowel achter als voor de camera door zwarte mensen worden mogelijk gemaakt, en die verhalen vertellen door de gemeenschap en over de zwarte gemeenschap, zijn heel belangrijk voor mij. Ook omdat ik iets van mijn eigen erfgoed kan ervaren, en omringd ben door mensen die hun hele leven in deze community's hebben gewoond. De kans krijgen om me er zo in te verdiepen, en deze verhalen te vertellen, is heel belangrijk voor me.
Heb je veel kunnen praten met Chester, Danny of Kiyanna Stewart en Jannah Handy van BLK MKT?
Je hebt helaas niet zoveel tijd om te praten, maar ik probeerde zoveel mogelijk te praten tijdens het opbouwen van de sets. Ik ben groot fan van Chesters werk en het was een grote eer om met hem te mogen werken. Het waren allemaal zulke geweldige mensen en ze zijn zo ongelooflijk getalenteerd, dus het was echt een eer om de dag samen door te brengen en met ze op te trekken.
Hoe was het om te werken in de Akwaaba Mansion?
Als je op zo'n historische locatie mag vastleggen, voel je dat in elk detail. Het herenhuis heeft zoveel te bieden op camera. Waar je de camera ook op richt, alles ziet er prachtig uit.
De buurt is ook bijzonder.
De locatie in Bed-Stuy, Brooklyn, New York is letterlijk vier minuten lopen van waar mijn familie woont. Het huis van mijn familie is om de hoek. Daar ging ik altijd heen om mijn familie te zien: mijn grootouders, tantes, ooms, neven en nichten. Ze wonen er nog steeds. Vlak om de hoek. Om tijdens een project als dit op die plek te zijn, gaf me het gevoel dat het cirkeltje rond is.
Dat kan ik me voorstellen. Heb je ze opgezocht, of ben je langs het oude huis gegaan?
Ja, ik ben er langsgelopen. Ik heb ze al lang niet meer gezien. Ik ben al een tijdje niet meer in New York geweest. Ik denk dat het bijna 6 jaar geleden was. Ik ben langs mijn vaders oude appartement gelopen. Het was echt een leuke trip, absoluut.
Het was vast ook emotioneel.
Klopt.
Je noemde het woord 'erfgoed'. Dat is de titel van deze campagne. Wat betekent dat woord voor jou?
Erfgoed is voor mij alles wat ons heeft gebracht tot waar we nu zijn. Alle levens die voor jou kwamen zijn de reden dat je bent waar je nu bent. Alle dingen waarvoor mensen hebben gevochten, zodat je de kleine, alledaagse dingen kunt doen die je doet – van een comfortabel bed tot stromend water, en al die dingen die we soms als vanzelfsprekend beschouwen. Maar die er niet altijd zijn geweest.
En gemeenschap?
Gemeenschap is de kracht en de banden tussen mensen - wat we kunnen doen als we samenkomen, en wat er kan veranderen als we ons allemaal bewust zijn van elkaar en bij elkaar aanwezig zijn. Als we allemaal een beetje van onze eigen tijd aan elkaar geven om grote veranderingen teweeg te brengen.
Voor dit project voelde de hele set als een gemeenschap. Het hele team – zowel voor als achter de camera – vormde een community van mensen die een leven leiden voor wie de wereld ten goede veranderen een centraal thema is.
Hoe zou je zelf jouw persoonlijke stijl omschrijven?
Vooral Scandinavisch. Ik ben groot fan van zeer goed uitgevoerde eenvoudige dingen. Het grootste deel van mijn garderobe is zwart en wit. En dat is een van de dingen die ik zo geweldig vind aan Ralph Lauren, dat ongelooflijk goed uitgevoerde vakmanschap.
Heb je favoriete Polo-kleding in je garderobe?
Ja. Dat moet toch wel mijn trenchcoat van de Morehouse HBCU-collectie zijn. Ten eerste vind ik de jas supermooi. Maar het was ook geweldig om dat project te doen, en om naar de première in New York te gaan. En de collectie persoonlijk te zien hangen in de winkel terwijl de film daar werd vertoond. Dat was een belangrijk moment voor mij.
- MET TOESTEMMING VAN AZARIAH BJØRVIG
- MET TOESTEMMING VAN JOSHUA RENFROE
- MET TOESTEMMING VAN RACHEL TRUEHART
