Vanaf het moment dat hij zijn eerste auto kocht – een crèmekleurige Morgan 4/4 uit 1961 met rode leren stoelen – heeft Ralph Lauren de zorg voor zijn auto's slechts aan een selecte groep autoliefhebbers toevertrouwd. Paul Russell, een wereldberoemde restaurateur van historische auto's, wekte veel van de auto's weer tot leven in zijn werkplaats in Massachusetts. Mark Reinwald, een automonteur en curator, overziet het onderhoud ervan in Mr. Lauren's garage in Westchester County, New York, waar het merendeel van zijn meer dan 80 auto's staat.

Het is daarom niet meer dan passend dat Mr. Lauren aan Sandy Copeman, medeoprichter van Amalgam Collection (een Brits bedrijf dat al meer dan 30 jaar modelauto's maakt) zou vragen om perfecte replica's op een schaal van 1:8 te maken van zeventien van de meest indrukwekkende voertuigen uit zijn collectie. Het bedrijf produceerde elke miniatuurauto in een beperkte oplage van 99 stuks. Deze zijn verkrijgbaar bij geselecteerde Ralph Lauren-winkels over de hele wereld.

“ De collectie van Mr. Lauren is waarschijnlijk de belangrijkste ter wereld,” aldus Copeman. “De kwaliteit is uitstekend. Hij is erin geslaagd om het allerbeste exemplaar van elk van de auto's in de collectie samen te brengen.”

In tegenstelling tot de meeste high-end collecties, die zich richten op één enkel merk of tijdperk, voldoen alle auto's van Mr. Lauren aan drie eenvoudige criteria: snelheid, stijl en schoonheid. Dit zien we terug in alle auto's – van de elegante, prachtig vormgegeven Bugatti Type 57SC Atlantic Coupé uit 1938 tot de McLaren F1-supercar uit 1996. Zijn Mercedes Benz 300 SL Coupé 'Gullwing' uit 1955 was de snelste productieauto van zijn tijd, de eerste met directe brandstofinspuiting in de cilinders, goed voor een topsnelheid van 260 kilometer per uur. Het is tevens het meest populaire model dat Copeman en zijn team hebben gecreëerd. Om de modellen te maken, gebruikten ze zowel moderne technologie als de oudste en meest vooraanstaande handwerktradities.

“Mensen vragen vaak of we 3D-printers gebruiken om de modellen te maken. Dat doen we inderdaad, om ruwe onderdelen te maken. Deze technologie is echter nog verre van voldoende doorontwikkeld om zorgvuldig afgewerkte, geschilderde en verchroomde onderdelen te maken.” De techniek schiet nog dusdanig tekort dat 90 procent van een Amalgam-model met de hand wordt gemaakt, inclusief ongelooflijk complexe spaak-en-nippelwielen die een combinatie zijn van 160 stukjes aluminium en staaldraad. Voor het Bugatti-model alleen al zijn zo'n 2000 onderdelen nodig, waaronder een stuurwiel dat uit echt hout is gesneden en bedrukt is met een fijner nerfpatroon dat past bij de schaal van het model.

Diezelfde aandacht voor detail is net zo belangrijk onder de motorkap. Naast functionerende portieren kan de motorkap bij Amalgam-modellen open om de motorruimte te onthullen. Sommige openen door kleine leren riempjes los te maken met een pincet die bij het model wordt geleverd. Ook de kofferruimte kan open en daarin vindt u een reservewiel. Alle onderdelen van zowel de binnen- als de buitenkant worden in meer dan 3000 uur met de hand bewerkt door een klein team modelbouwers en in nog eens 300 uur wordt de modelauto met de hand in elkaar gezet.

Omdat veel klassieke auto's met de hand uit metalen platen werden gehamerd, maakt Amalgam van elke auto ook een tot wel acht uur durende digitale scan met behulp van industriële optische 3D-scansystemen. Zelfs klinknagelkoppen en krassen ontsnappen niet aan de aandacht van een digitale scan. Copeman en zijn technische team brachten zes dagen door in de garage van Mr. Lauren, en een laatste nachtelijke sessie tijdens de L'Art de L'automobile-tentoonstelling in Parijs, waarbij ze de kleinste nuances van het chassis tot op een tiende van een millimeter nauwkeurig vastlegden. De bijna 1000 gemaakte foto's met hoge resolutie waren vooral belangrijk voor de modernere exemplaren uit de collectie, zoals de McLaren, die Amalgam repliceerde op basis van gedetailleerde CAD-gegevens (computer-aided design) die ze rechtstreeks van de fabrikant hebben verkregen. Met behulp van de foto's kon het team bovendien de kleur en het glansniveau matchen met authentieke autolaksystemen, zoals de kleur papaja-sinaasappel van de McLaren en het iconische rood van Ferrari.

“Ik was na mijn allereerste ritje verkocht aan Ferrari”, aldus Mr. Lauren. “Op een gegeven moment kocht ik een Daytona Spyder, wat een geweldige auto is. Dat was het begin van mijn Ferrari-koorts.” Gelukkig werkt Amalgam al bijna 20 jaar met Ferrari samen. Oorspronkelijk maakten ze modellen van de belangrijkste auto's uit de racehistorie van het merk. Die ervaring kwam ongetwijfeld van pas bij het kopiëren van de Ferrari 375 Plus uit 1954 (de vroegste endurance-racer in de collectie van Mr. Lauren en de laatste van de slechts vijf die er ooit zijn gebouwd) en de 250 GTO, misschien wel de meest waardevolle Ferrari ooit gemaakt.

“De schoonheid van een auto is voor mij een totaalbeleving”, zei Mr. Lauren ooit. “Het gaat niet alleen om hoe de auto eruitziet, maar ook om de rijeigenschappen, het geluid, zelfs de geur.” Elke auto heeft een eigen persoonlijkheid.” Die verschillen worden duidelijker naarmate u meer tijd doorbrengt met uw favoriete Ralph Lauren-auto, zoals Russell deed toen hij bijna twee jaar wijdde aan het restaureren van de Bugatti van Mr. Lauren, een van de slechts vier die er ooit zijn gemaakt – waarvan er nog maar twee bestaan.

“De hele auto had, zoals hij in elkaar was gezet, een fantastische stijl en uitstraling”, herinnerde Russell zich later. “Bracht je de auto echter terug tot z'n afzonderlijke onderdelen, dan waren die op zich al van een ongekende schoonheid.”