Confronté à ce sombre scénario, Ian Rosenberger a vu une opportunité d’apporter son aide. Il se trouvait en Haïti pour participer aux efforts de nettoyage après le séisme de 2010. Des associations bien intentionnées avaient offert de l’eau en bouteille aux personnes touchées par cette catastrophe, mais cela a eu pour conséquence inattendue d'augmenter considérablement les déchets plastiques, qui ont vite submergé les services sanitaires de l’île. Des monceaux de déchets se sont retrouvés sur les plages d’Haïti. « Si Haïti pouvait transformer les déchets en argent, ce serait = bonne chose », avait écrit Rosenberger dans son journal à l’époque, et il se décida immédiatement à faire de cette réflexion une réalité. Son concept ? Employer les populations locales à la collecte des déchets, puis transformer ces déchets en quelque chose d’utile — comme du tissu.

Il baptisa son association First Mile, et celle-ci a détourné 2 133 tonnes de plastique depuis sa création. Ce n’est pas seulement une bonne chose pour la planète, cela permet également d’injecter des ressources dans l’économie locale. Et c’est vers cette entreprise que Polo s’est tourné pour fabriquer son Earth Polo révolutionnaire dont le lancement a eu lieu l'an dernier et qui est désormais disponible en 19 couleurs pour hommes, 7 pour femmes, et 9 pour enfants, sans parler des choix de motifs.

Le concept de départ de ce polo a été étonnamment simple : repenser le polo emblématique avec le minimum d’impact sur l’environnement, tout en préservant la qualité et le toucher qui en ont fait une icône.

L’initiative First Mile fait référence à ce que l’on appelle le premier « mile » de la chaîne logistique, c'est-à-dire le lieu d'où les tissus proviennent. Même les entreprises qui utilisent des tissus recyclés ne divulguent pas toujours l'identité de ceux qui collectent les matériaux, car c'est un travail qui peut être dangereux et effectué par les membres les plus pauvres d’une société. Comme l’explique le directeur des partenariats de First Mile, cela représentait une opportunité évidente. « Nous avons remarqué que les études de cas commerciales portaient une attention particulière au dernier ‘‘mile’’, c'est-à-dire à la façon dont les produits arrivaient jusqu'aux consommateurs », affirme Kelsey Halling. « Et dans le secteur de la mode, on porte très souvent attention aux ateliers de découpe et de couture (où les produits sont fabriqués). Plus on descend dans la chaîne logistique, et les étapes sont particulièrement nombreuses dans notre cas, plus on s’éloigne du niveau de la marque ; même dans le recyclage, si l’on sait d’où viennent les matériaux, on ne sait pas comment ils ont été collectés. C’est donc sur ce point que nous nous concentrons : mettre en oeuvre un programme à fort impact pour assurer un filet de sécurité sociale aux personnes qui travaillent avec nous. »

Plus particulièrement, First Mile garantit une transparence totale en ce qui concerne les lieux de collecte et la façon dont les matériaux sont collectés (et par qui). Avec son Earth Polo, Polo pourrait même, en théorie, vous dire qui a ramassé ces bouteilles. First Mile verse aux travailleurs un salaire décent, et propose même des prêts aux entreprises partenaires pour leur assurer la stabilité financière nécessaire à leur réussite. Cette activité peut également créer de la demande là où il n’y en avait pas. Si l’on reprend Haïti comme exemple, ce qui était un problème (déchets plastiques excessifs) est devenu une opportunité d’entreprendre (vendre ce plastique à des entreprises qui le transformeront en quelque chose d’utile). Pour le meilleur et pour le pire, c’est une source qui est loin de s’épuiser. « On nous demande souvent ce qu’il se passera quand nous serons à court de plastique », indique K. Halling. « Je ne pense pas que cela se produira de mon vivant. »Dans le cas du Earth Polo, First Mile a fait venir le plastique de ses partenaires de Taïwan. Ce plastique a été transformé en un tissu piqué doux

et suffisamment solide pour dépasser les normes strictes de Polo en matière de qualité. (Effectivement, certains membres de l’équipe Polo n’ont pas réussi à différencier les tissus lors d’un test comparatif.) Chaque polo est fabriqué à partir de 12 bouteilles en plastique environ, et même les étiquettes sont fabriquées dans des matériaux recyclés. Il sera aussi entièrement recyclable quand le moment sera venu de vous en séparer. Pour renforcer ses qualités écologiques, le polo est teint à l’aide d’un processus de teinture au carbone unique qui n’utilise pas d’eau dans l’application de la teinture.Et même si cela peut sembler intimidant de s’attaquer à une icône comme le polo, l’équipe de First Mile a tout de suite compris qu’il s’agirait d’un pari gagnant.

« En règle générale, on n’innove pas avec quelque chose qui fonctionne » , ajoute K. Halling.